花炮前身是爆竹。关于爆竹的起源,民间有许多传说,其中当属“年兽”的故事最为出名,这个故事并没有年代可考,史料价值相对较小。而在湘赣边界北部,民间还流传着的“花炮祖师”李畋的传说,有明确的年代、人物,似乎更为可信。
“花炮祖师”的传说是这样的:相传在唐朝,各地山魈作乱,百姓为之所害,消息传到唐太宗李世民耳中,令其忧心忡忡,遂下诏求医。浏阳南乡大瑶山的李畋研制出爆竹,用于驱逐厉鬼,恐吓野兽,更为太宗驱镇邪魅。李畋救驾有功,故被太宗封为“爆竹祖师”。此后李畋随着当地花炮产业的发展壮大,名声也愈来愈响亮,民间还建造了他的祠堂。当地民众的支持下,在大瑶成立了全国首家村办博物馆——中国花炮文化博物馆。
传说尽管有趣,却无法提供有利的历史证据。关于浏阳爆竹最早的可靠文字记载是在清康熙《浏阳县志》:“后人卷纸作筒,实以硝磺,名为大爆竹,馈遗者,号曰春雷。往岁小除夕,响声不绝。县有彼此竞爆者,以鸣豪举。”次见于民国出版的《中国实业志》和《湖南省经济调查丛刊》:“湖南省爆竹制造,始于唐代,发达于宋末”而“湖南鞭。炮之生产,最初发源于浏阳,后随该业发达,产地逐渐推广于邻县。”
烟花的出现则较为模糊,但其出现时间较鞭炮而言应对较晚,毕竟花炮的制作技术相较于爆竹难度更高。唐代诗人苏味道的《正月十五夜》中有:“火树银花合,星桥铁锁开”的诗句,诗中的描写,有一种解释说它就是烟花。另外,“火树银花”已经成为了汉语中的常用成语之一,对后世的文学创作有一定影响,《红楼梦》第十八回中就有“只见庭燎绕空,香雪布地,火树琪花,金窗玉槛”的句子。唐代的烟花制作较为简单,主要工艺就是将可供燃放的药物装进竹筒或木桶内,当时称为“竹筒烟花”(筒花)或“木桶烟花”(桶花)